里面传来粗嘎的声音：“带他进来！”

沈玉书被带到后堂。

一个脸上带着一道狰狞刀疤的中年汉子斜靠在太师椅上，正是刀爷。

他眯着眼看着沈玉书：“小子，你是那老婆子什么人？来还钱的？”

“我是她儿子，沈玉书。”

沈玉书摘下帷帽，露出面容，即便在此刻，他清丽冷冽的容貌也让刀爷和他手下怔了一瞬。

“哟，没想到那老婆子还有这么俊的儿子。”

刀爷眼中闪过淫邪的光，但很快被贪婪取代。

“钱呢？五十两，一个子儿不能少。”

沈玉书直视着他。

“刀爷，据我所知，家父生前所欠赌债，家母与我早已连本带利还清，并有字据为证。你手中所谓的新借据从何而来？能否让我一观？”

刀爷脸色一沉，用力拍了一下面前的案板。

“臭小子，你说还清就还清了？老子手里的借据白纸黑字红手印！你说假的？你算老几？没钱就滚蛋，那老婆子……”

“刀爷……”

沈玉书打断他，语气不急不缓，却带着一种书卷气的冷静。

“贵钱庄开门做生意，讲的是信誉，若真是家父旧债，为何当年债主上门时不曾出示此据？偏偏在家母变卖所有，艰难还清旧债数年之后，此据才突然出现？”

“据我所知，家父生前最后一段时间早已信用扫地，寻常钱庄根本不会借贷与他，能让他按手印借出数十两银子的，绝非普通字号。敢问刀爷，这聚义钱庄当时是谁做主？经办人是谁？借银时可有保人？借据上或官府底档里总该有迹可循。”

他顿了顿，目光扫过刀爷有些闪烁的眼神。

“若这些都经不起推敲，那我只好猜测，此据来历不明，或是有人伪造，意图敲诈勒索。”

“刀爷，若是此事闹到衙门，即便衙门碍于某些情面不好深究，但‘聚义钱庄伪造借据、强掳民妇’的名声传出去，这生意还能做吗？你背后的东家，会不会觉得您办事……不太利落？”

一番话，条理清晰，软中带硬，既点明了借据的疑点，又暗示了闹大的后果，甚至隐隐将矛头指向了刀爷可能的失职。

刀爷本是粗人，被这连珠炮似的诘问弄得一时语塞，脸色一阵红一阵白。

他确实只是奉命行事，借据是上头给的，具体真假他哪里清楚。

“牙尖嘴利的小子！”

刀爷恼羞成怒，拍案而起。

“老子懒得跟你废话！没钱，就等着给你娘收尸！”

沈玉书却上前一步，声音压得更低，却更清晰。

“刀爷息怒。我并非来闹事，只是想把事情弄清楚，既然刀爷做不了主，可否让我见一见真正能做主的人？比如贵钱庄的东家，或者，能管着这条巷子的胡掌柜？”

他准确地说出了“胡掌柜”三个字。

这是孙婶子提到的，九爷手下的管事之一。

刀爷眼神猛地一凝，重新审视着眼前这个看似文弱的少年。

这小子不简单，不仅不怕，还能这么快摸到胡掌柜这里。

他阴沉着脸权衡片刻，终究不敢擅自处理可能涉及上层的事情，尤其是这小子看起来不像完全没底气的样子。

“……等着！”

他甩下一句话，转身进了内室。

约莫一盏茶后，刀爷出来，脸色古怪。

“今天算你小子走运，胡掌柜愿意见你，跟我来。”

沈玉书被带到巷子更深处一栋相对安静的二层小楼，楼内陈设简单还带着股檀木香气。

一个留着山羊胡、眼神精明的中年文士坐在书案后，正是胡掌柜。

“你要见我？”

胡掌柜慢条斯理地开口，目光如锥子般刺向沈玉书。

沈玉书将刚才对刀爷的话，更有条理、更不卑不亢地重复了一遍，最后道：“胡掌柜明鉴，此事疑点甚多，家母如今下落不明，晚辈忧心如焚，无论债务真假，还请胡掌柜行个方便，让晚辈见母亲一面，确认她平安。”

他抬起眼，目光清亮，语气也十分坚定。

“若债务为真，晚辈愿立字据，做工抵偿，绝无怨，若债务有假，想必以九爷和胡掌柜的声望，也不屑于行此不义之事，徒惹麻烦。”

胡掌柜听着，手指轻轻敲着桌面，眼中闪过欣赏。

这小子，胆识和口才都不错，比那些一来就哭嚎或蛮横的强多了。

“沈玉书是吧，书院的学生？”胡掌柜忽然问。

“是。”

“难怪。”

胡掌柜笑了笑，笑容却没什么温度。

“你说得有理有据，不过规矩就是规矩，刀爷拿出的借据，在我这里就是真的，你要见你母亲可以，但你要先见九爷，只有九爷点了头，我们下面的人才好做事。”

“那晚辈恳请拜见九爷。”

胡掌柜摇摇头：“九爷不是谁都能见的，想见九爷，得按九爷的规矩来。”

“什么规矩？”

胡掌柜从抽屉里取出一张纸，推到沈玉书面前，他目漏精光，说不上是威胁还是劝慰。

“见九爷不是那么简单的，这里不需要你花费多少银子，也不需要你如何恳请，只要你能回答对一道题。”

“一道题？”

“对，九爷随手出的题，只要你回答对了，便有了见九爷的机会，回答错了，就要留下一根手指。”

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