“带你母亲回去，胡掌柜，好生安置。”

“是，九爷。”

胡掌柜连忙躬身。

沈玉书如蒙大赦，却又仿佛被那目光钉在原地片刻，他深深一揖，转身随着胡掌柜快步离去。

孤零零的背影在空旷的大堂里显得格外清瘦单薄，衣衫下隐约可见少年人纤细的腰线，步伐却竭力维持着平稳挺直，如竹影扫阶，孤清又倔强。

九爷站在原地，目送那抹身影消失在门外，指尖的玉球重新开始缓缓转动，发出温润低哑的摩挲声。

面具后的目光幽深难辨，那里面翻涌的，并非不悦，也非失望，而是一种奇异的探索欲。

“心软么……”

他低低自语，声音融在袅袅升腾的熏香烟气里，带着些好整以暇的期待。

“来日方长。”

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沈玉书随着胡掌柜穿过几道回廊，向安置母亲的后院走去。

胡掌柜脚步稳健，态度却较来时有了微妙的改变。

他仍在前引路，却少了很多公事公办的冷硬，眼角余光偶尔扫过身侧沉默的少年，那目光里多了几分掂量忌惮。

他方才在堂下看得分明，九爷何时对人有那般“兴致”？

那俯身低语，指尖轻拂，看似斥责“心软愚蠢”，实则每一个动作，每一缕语气，都透着一种极亲近的揶揄。

九爷待物，向来只有“有用”与“无用”，“感兴趣”与“可毁弃”。

而“感兴趣”本身，在胡掌柜跟随九爷的这些年月里，是一种顶顶罕见、顶顶危险的信号。

胡掌柜暗自庆幸，冷汗后知后觉地渗出里衣，幸亏自已多了个心眼，没将事情做绝。

他想起那日刀爷气势汹汹要去绑人，是他拦了一下，说先请来问问，又将那病弱的沈陈氏安置在稍好的厢房，未曾怠慢，甚至吩咐人送了碗热汤药。

如今看来，这无心之举，竟像是为自已留了条后路。

行至中途，胡掌柜忽然停下，对身后一名手下低声吩咐了几句。

那手下很快离去，不多时，捧着一顶青布帷帽回来，正是沈玉书先前在厅中解下，随手放在案几上忘了拿的。

胡掌柜亲手接过，转身递给沈玉书，脸上堆起恰到好处的和气。

“沈公子，您的帽子。”

沈玉书微怔，接过帷帽。

“多谢胡掌柜。”

“不敢当，不敢当。”

胡掌柜连连摆手，笑容更真切了几分，声音压低，意有所指道。

“沈公子年纪虽轻，却是人中龙凤，心性质地更是难得，今日之事……公子必有后福。老朽只是做些分内之事，日后公子若还记得千金台，记得老朽，便是福分了。”

这话说得含蓄，却将姿态放得极低。

沈玉书不是傻子，立刻明白这态度的转变从何而来，他心头并无半分轻松，反而像压了块浸水的棉花，沉甸甸，又泛着凉意。

他勉强扯了扯嘴角：“胡掌柜照料家母，玉书感激不尽。”

“应该的，应该的。”

胡掌柜引着他来到一处僻静小院，虽不奢华，却干净整洁，窗纸完好，屋内甚至比沈家那破屋还要暖和些。

沈陈氏正坐在榻边，面色仍有些苍白，精神却好了许多，见到沈玉书进来，眼眶立刻红了。

“书儿！”

“娘！”

沈玉书快步上前，握住母亲冰凉的手，上下仔细打量。

“您没事吧？他们可有为难您？”

“没有，没有。”

沈陈氏摇头，声音哽咽。

“这位胡掌柜是好人，给我找了暖和屋子，还送了汤药来……”

她看向胡掌柜，眼中满是感激。

胡掌柜站在门口，并未进屋，闻只是谦卑地躬了躬身。

“老夫人重了，都是下面人伺候不周，让您受惊了，沈公子已与九爷说清楚了，那五十两的讹债一笔勾销，您二位这便可以回家了。”

沈玉书转身，对着胡掌柜深深一揖。

“胡掌柜恩情，晚辈铭记。”

胡掌柜侧身避开，连道“使不得”，神色愈发恭谨。

“沈公子折煞老朽了，车马已备好，就在后门，直接送二位归家，稳妥些。”

他顿了顿，看着沈玉书清俊却难掩疲惫的侧脸，终究没忍住，将声音压得极低，几乎只剩气音。

“公子好生保重，您若是得了九爷的青睐，必会飞黄腾达。”

最后四字，他吐得极轻，却像淬了冰的针，轻轻扎在沈玉书耳膜上。

沈玉书脊背几不可察地一僵，旋即恢复常态，只轻轻点了点头。

“多谢提醒。”

马车平稳地行驶在渐暗的街道上，将千金台巍峨又阴森的轮廓抛在身后。

车厢内，沈陈氏握着儿子的手，絮絮问着经过。

沈玉书只拣能说的，轻描淡写地带过，说九爷讲道理，考校了他几个问题，便答应销债放人。

沈陈氏虽半信半疑，但见儿子完好归来，心头一块大石头落地，疲惫便立刻涌上，渐渐靠着车壁睡去。

沈玉书轻轻为母亲披上薄毯，自已却毫无睡意。

他掀开车帘一角，望着外面飞速倒退的街景，万家灯火次第亮起，温暖的光晕却照不进他眼底。

胡掌柜最后那句话在他心头反复回响。

他闭上眼，指腹无意识地摩挲着粗布衣襟。

黄金万两，他拒绝了，杀人立威，他避开了。

他选了一个虚无缥缈的要求，以为自已抓住了更实在的东西，此刻却觉得，那或许才是最深不可测的陷阱。

九爷对他“感兴趣”了。

这个认知让他感到不安，他的目标永远都是如何让自已不起眼再不起眼一点，却不知为何，来到书院却发生了如此多的恶心事，怎么避都避不开。

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