那位武馆弟子像是忽然想起什么，“周公子，方才陈师兄旁边那人，好像是二院的江陵。”

周杭连眉都未动一下，只随意摆了摆手：“不记得。小人物罢了。”

他顿了顿，又说一句，“以后结交人要分轻重。正式弟子、一院里真正有天资的那几个，才值得费心。

二院里只那个侯策倒还算有点用处，随意给些好处便会听话了，往后可稍留意。

若时能突破炼皮，收来做个护院教头、带几名家丁习武，亦不算亏。”

那人连声应是。

......

下午。

平民巷，墙根的潮气顺着土缝往外冒。

张媛臂弯里挎着竹篮，篮中剩下几把野菜的根须还带着泥。

她方才把柴与野菜卖给了街口一户小饭铺，掌柜抠抠搜搜地数了她十几文钱，还是散钱，没给成串。

铜钱沉在掌心里硌得慌，张媛却没觉得多欢喜。

江陵前些日子塞给她二两银子，说让她歇一歇，别再这样起早贪黑。

可她一想起儿子练武要花钱、吃药要花钱，便怎么都闲不住，总觉得手一停，家里就要塌下来似的。

她刚走到巷口，脚步便不由得慢了。

巷口的槐树下站着几个汉子，个个膀大腰圆，衣襟敞着，腰间或挂短棍或别匕首。

邻居刘大娘正陪着笑脸同他们说话，声音压得很低。

张媛心里一紧，几乎是本能地退了半步。她一眼认出来，那几人是黑虎帮的。

往日黑虎帮的人进巷子，可都是横眉竖眼，张口就要钱。张媛攥紧了手里的铜钱，指节发白，想着要不要绕路从后巷走。

偏那几人已经看见了她。

为首那汉子收了往日的凶相，朝她拱了拱手，语气竟客气得像是来走亲戚，

“张大娘回来了。前些日子巷里受了张彪那厮的气，我们二当家萧爷心里过意不去，叫我们挨家挨户赔个不是。这个你收下。”

说着，他身后一个帮众把东西递了过来：

一小袋精米，外头用麻布扎紧；一包粗盐，用油纸裹着；还有一小块碎银，用红绳系着，约莫一两上下。

张媛怔住了，心里发虚，不敢伸手：“这……这怎么使得……”

这些人猛然间一改平日里的德行，倒是让张媛心中更生疑窦，怕别是什么别的把戏。

那汉子把东西往她手里一放，声音压得更低些，

“张大娘别怕。我们萧安萧二爷爷说了，张彪惹下的账，帮里认。

你们受过的委屈，能补多少补多少。收着吧，省得日后再叫人说我们黑虎帮只会欺负穷人。”

他说完又朝刘大娘点了点头，带着人转身便走，连巷子里的泥都没多踩几脚，走得干脆利落。

张媛捏着那块碎银，手心直冒汗，只觉得稀奇得像做梦。

等那几人拐出街口不见了影，刘大娘才拍着胸口喘气，凑过来和张媛道，

“你说怪不怪？这萧二当家的，还真不像张彪那路货。前些日里巷里被抢了钱的几家，他都叫人补上了，听说还真是他自个儿掏的腰包，连帮里账房都不乐意呢。”

张媛半信半疑：“黑虎帮还能讲这个理？”

刘大娘啧啧两声：“不清楚，反正现在看啊，是好事。

或许县里的老爷终于出手管了他们也说不准。毕竟这年头，江湖人也怕官府盯上，名声坏了，生意就难做。”

她说着说着，忽又想起什么似的，眼睛一亮，压着嗓子问，

“对了张妹子，你还记不记得东街那许家？就是前些年送儿子去湘城的那户。”

张媛当然记得，几乎脱口而出：“许平？自然记得。他小时还同我家老大在一处玩过，来过家里吃过饭呢。”

刘大娘立刻把声音压得更低，却掩不住那股夸张，

“可不是他！听说许平前些日子回了绥安县，现在在县衙里做事。

似乎是帮着誊写、拟稿、抄录之类的，出入后堂都有人引路。

你说你家江陵现在哪还攀得上人家？一个在武馆里熬着，一个都进衙门了，那可是官门里的路子啊。”

张媛听得心里一沉，她下意识想替江陵争一口气。

想说我家江陵在武馆习武，已颇有成效。

可衙门有名目、有门牌、有体面；而练武人的好，她说不出个章程。

万一说得多了，反倒给江陵丢脸。

手指不由得把米袋的麻绳攥得更紧，绳结勒进掌心的老茧里，只轻轻嗯了一声，顺着刘大娘的话敷衍过去：“官门里……是体面。”_c