翌日寅时，天还未亮，沈玉书便已起身。

他仔仔细细描好脸上的麻点，换了件浆洗得发白的青布长衫，虽说旧，却也是他最好的一件衣裳了。

他对着破铜镜照了照，镜中人眉眼低垂，虽刻意扮丑，可那股子清冷劲儿却遮不住。

今日是公开答辩，也是春试大比最后一场昨日诗赋考完，夫子私下告诉他，三场考试他皆是头名，只要今日答辩不出大错，春试魁首便是囊中之物。

五十两银子，推荐资格，离开这里的路。

他对着镜中的自已，轻声说：“沈玉书，你可以的。”

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明伦堂前，学子们列队等候。

书院里比前几日更热闹。

许多学子的家仆早早候在院外，送来崭新的锦衣、精致的食盒，甚至还有人为自家少爷捧来暖手的铜炉。

权贵子弟们被簇拥着，笑晏晏，气氛轻松得像要去赴宴。

沈玉书低着头快步走过，那些笑声、议论声、衣料摩擦的窸窣声，都与他无关。

他找到自已的位置坐下，将书箱放在脚边，静静等待。

山长与几位夫子站在阶上，三位评卷官则立在廊下。

钟声敲响，七下。

宫里的太监来了，是个面白无须的老太监，身后跟着四个小太监，手里捧着明黄的卷轴。

“圣旨到——”

所有人跪地听旨。

老太监展开卷轴，尖细的声音在晨风中格外清晰。

“奉天承运皇帝诏曰：今春长明书院大比，朕心甚慰。特命前十名学子，于三日后入宫，赴御前答辩，钦此。”

前十名？

沈玉书心中一紧。

他这三场皆是头名，总分定在前三之列，入宫答辩本是板上钉钉的事，可不知为何，那股不安越来越重。

老太监念完圣旨，又从袖中取出一份名录，清了清嗓子：“下面宣读入宫学子名单——”

全场寂静。

沈玉书挺直了脊背。

“第一位，沈骏。”

沈骏从第一排站起，微微颔首，神色从容。

“第二位，王琦。”

王琦起身，脸上难掩得意。

“第三位，周文轩。”

……

名字一个个念下去。

沈玉书静静听着。每念一个，心中便沉一分，已经念了八个了，还没有他。

“第八位，李瑾。”

“第九位，赵明远。”

“第十位——”

太监顿了顿，目光扫过全场。

“萧凛。”

一个从未听过的名字。

全场寂静了一瞬，随即响起低低的议论声。

“萧凛？那不是康亲王世子吗？”

“他不是几乎不来书院吗？怎么也参加了？”

“人家挂个名而已，还真能跟咱们一样考试？”

沈玉书僵在原地。

十个名字，念完了。

没有他。

他前三场都是第一，经义第一，策论第一。

诗赋……

虽未公布，但他有九成把握。

老太监念完最后一个名字，合上名录，对山长笑道：“山长辛苦，三日后辰时，这些学子在宫门外候着便是。”

山长脸色变了变，张了张嘴，最终还是躬身道：“臣……领旨。”

老太监带着人走了。

明伦堂前死一般的寂静。

良久，有人小声问：“为什么……没有沈玉书？”

窃窃私语声渐渐大起来。

许多学子看向沈玉书，目光里有同情，有不解，也有幸灾乐祸。

沈玉书站在原地，浑身冰冷。

他抬起头，看向廊下的三位评卷官。

这样的成绩，竟连答辩的资格都没有？

“山长。”一个清冷的声音响起。

谢允辞站起身，眉头微蹙。

“这份名单，可是按前三场成绩排的？”

山上面露难色，走到谢允辞身边，在他耳旁压低声音说了几句。

谢允辞的脸色渐渐沉了下来。

庄晏也收起折扇，目光在名单和沈玉书之间来回扫视，唇角笑意淡去。

李慕握紧了拳头，指节发白。

谢允辞声音不大，却清晰传入每个人耳中。

“既然如此，那山长，沈玉书前三场成绩如何？”

全场目光瞬间聚焦到沈玉书身上。

山长叹了口气，从袖中取出另一份册子，翻开。

“经义帖经全对，墨义甲上，策论甲上诗赋……”他顿了顿，“诗赋甲上。”

三个甲上。

全场哗然。

“既是三场甲上，为何不能参加答辩？”谢允辞问。

山长张了张嘴，半晌才低声道。

“允辞公子，这答辩……并非单纯的学业考核，实则是……是为朝廷选拔年轻才俊，需得家世清白，背景可靠……”

他话没说完，但意思已经明了。

沈玉书家世不清白吗？

不，是太“清白”了！

清寒到一无所有，毫无背景，毫无依仗，这样的人，就算再有才华，也不配在御前露脸。

谢允辞沉默了。

他缓缓坐下，目光落在沈玉书身上。

那少年仍坐在最后一排，背挺得笔直，可垂在身侧的手，却紧紧攥着衣角，指节用力到发白。

庄晏摇扇的动作停了，他盯着沈玉书，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惋惜，亦有不忍。

李慕闭上眼，深吸一口气。

答辩名单已然公布，学子们开始离场，有人欢喜有人愁，但无论如何，他们都参与了最后这场角逐。